Горящие корабли и затухающее сражение остались далеко позади. За один верно рассчитанный прыжок через гиперпространство. Впереди же маячил крестокрыл. Одинокий в бесконечной тьме космоса. Поврежденный, но еще справляющийся с тем, чтобы двигаться к цели. Цели, выбранной наобум, до ближайшего камня, на который можно было бы посадить машину и тем самым дать себе шанс на спасение от неминуемого плена посреди открытого космоса, если не смерти.
Транспортник, даже класса Ипсилон, не мог тягаться в скорости с крестокрылом, но этого и не было нужно. Достаточно было не выпускать из вида этого подранка от сопротивления. Ведь за штурвалом потрепанного истребителя новой серии находилась Рей. Та самая “мусорщица”, что однажды уже утерла нос Рену. И не раз переманивала удачу на сторону Сопротивления. Но всему когда-то приходит конец. И сегодня он настанет для Рей.
Кайло следовал за истребителем девушки, не побоявшись направить свой весьма громоздкий транспортник в астероидное облако. Икс-винг проходил сквозь него как игла. О Ипсилоне подобного сказать было нельзя.
Астероидный кошмар закончился, оставив пару царапин на борту и тряхнув щиты, которые все же пришлось в последний момент включить. А Крестокрыл сложил лопасти и искрой скрылся в облачной атмосфере небольшой безымянной луны. По крайней мере системы навигации на шаттле не смогли распознать ее. Транспортник тяжело нырнул следом за истребителем, оставлявшим теперь за собой отчетливый след черного дыма, как раненная рыба - пунктир крови, который легко считает любой хищник. Последним пристанищем для пылающего истребителя стал заснеженный утес. Укрытая от пронзительного ветра площадка была укутана в глубокий снежный покров. Казавшиеся синими скалы вокруг торчали обледенелыми голыми клыками.
Эта луна была пригодна для жизни, даже ее недружелюбный климат на вид был хуже, чем на самом деле. Температура тут едва переваливала за минусовую отметку. А ветер, гулявший как ему заблагорассудится, казался почти теплым.
Но все эти нюансы окружающего мира мало волновали магистра. Здесь можно было безнаказанно ходить и дышать - этих знаний было достаточно, чтобы продолжить свое преследование, попахивающее одержимостью, на своих двоих. Снежный покров был невероятно глубоким. Кайло он стабильно добирался почти по пояс. Пробираться сквозь такую толщу было непросто. Двое умелых бойцов превратились в двух неуклюжих бант в этом снежном океане. Задача магистра ордена Рен была проще. Рей в своей попытке убраться подальше от неисправной машины пришлось самой прокладывать себе путь. Кайло же на полпути уже ждала проторенная дорожка. От неминуемого столкновения в крайне невыгодных условиях Рей спасала лишь крошечная фора в несколько минут.
И в подобной ситуации минуты эти, незначительные, малые превращались в настоящее сокровище.
Сокровище, позволившее юному адепту Светлой стороны Силы добраться до пещер. И скрыться в глубине изумительного лабиринта ходов.
Тишину синих пещер нарушали лишь редкие завывания ветра, время от времени попадавшегося в западню узких проходов. Ветер выдувал хлопья снега с диким свистом, который выделялся из общего гула снаружи. В пещерах было холоднее. Да и не пещеры это были, говоря по строгости. Это была расщелина. Сверху не было потолочного свода. Только хрупкие, почти прозрачные случайные перекрытия ледяных формирований. Все нутро этого естественного коридора было заполнено огромными сталактитами и сталагмитами. Где кончалась причудливая каменная порода и начинался лед порой понять было сложно.
Кайло прислушивался к любому шуму и своим ощущениям, продвигаясь вглубь. Его черная фигура отражалась в ледяных природных изваяниях, дробилась и искажалась, норовя сыграть злую шутку с боковым зрением магистра. По обледенелому полу тонким слоем мерзлой пыли расстилалась поземка, в которой каждый след было прекрасно видно. Но Рен не спешил, хоть его так и разбирало кинуться следом за ненавистной девчонкой. Но даже он понимал, насколько опрометчиво было бы так поступать. Здесь слишком много укрытий, чтобы позволять себе такие вольности. Ведь целью магистра была смерть Рей, а не его собственная.
Продвигаясь все глубже и глубже, Кайло не мог не заметить изменения вокруг. Ледяные образования перестали придерживаться только лишь вертикальных осей, Ледяные соединения теперь росли наискосок, образовывали что-то вроде крестов, упорядоченные в гармонии, которую трудно оценить человеческому глазу, но и столь же сложно не заметить ее вовсе. Все эти конструкции начинали напоминать репрезентацию клетки или костной ткани. Так или иначе, продвигаться через этот ледовитый лес становилось сложнее. Приходилось то и дело уклоняться от ледяных перекрытий, что было совсем некстати.
Магистр услышал какой-то шум справа. Резко обернувшись, он никого не заметил. Следов рядом тоже не было. Но его внимание, до того сосредоточенное только на поиске мусорщицы, привлекла странная аномалия. Между двух ледяных столбов был словно растянут мыльный пузырь или какая-то живая, энергетическая пленка. Точно описать этот странный барьер было невозможно. Рен никогда раньше такого не видел. И любое его сравнение, какое бы он ни пытался подобрать, звучало весьма сюрреалистично. В этой “пленке” он видел слабое, мутное отражение своей фигуры. Магистр огляделся вокруг и словно только сейчас прозрел. Таких “пленок” вокруг была не одна. Много. Очень много.
Неприятное предчувствие прошлось холодным пальцем по хребту. Рен подобрал с пола кусочек льда и аккуратно кинул в пленку. Он бы предпочел не тревожить эту неизвестную субстанцию, но, если уж ему придется здесь столкнуться с Рей, он был бы рад узнать свойства этих пленок, прежде чем нечаянно в них влететь. Уж слишком их было много вокруг. Льдинка пролетела сквозь пелену, словно никакой преграды на ее пути и не было.
Чем бы эта материя ни была, неорганическим предметам никакого вреда не наносила. Стоило бы проверить, каков будет эффект для живого организма, но, разумеется, Кайло не был столь отчаянным исследователем и глупцом, чтобы тянуть к этому руки. Когда он здесь закончит, нужно будет доложить об этом месте и этих “пленках”. Пусть кто-нибудь уделит им больше времени и квалифицированного внимания.
Кайло послышался звук быстрых, приближающихся шагов. Топот ног. Дробный, словно бежал кто-то маленький. Словно бежал ребенок. Магистр буквально спиной почувствовал приближение. Рен обернулся, но никого не увидел, но ощущение и, кажется, даже звук все еще приближались. Кайло даже отступил на шаг назад не в состоянии побороть противоречащую иллюзию. Вот же это что-то сейчас до него добежит и воткнется в ноги. Но к его ногам разве что прилетела поземка, которую поднял резкий порыв злого ветра. Звуки шагов и, кажется, чей-то голос разбились на десяток слабых отголосков невнятного эха.
Сзади и сверху послышался куда более реальный шум. Магистр отбил атаку Рей, последовавшую с уступа. И как он не заметил мусорщицу там? Хотя, конечно, девушка, славно орудовавшая мечом, теперь могла претендовать на то, чтобы зваться джедаем.
Холодный воздух тесных пещерных троп взрезали лезвия световых мечей. Расщелена наполнилась гулом работающего оружия. Полетели первые ледяные перекрытия. Магистр и джедай уже успели оценить по достоинству все опасности так неловко выбранного для боя места. Дно пещеры было до подлого скользким. И угроза поскользнуться и налететь на меч оказывалась ни чуть не меньшей, чем получить точный фатальный удар.
Их дуэль, в которой более никто не распылялся на пустую болтовню, перемещалась все выше и выше. С уступа на уступ. Кто-то должен был оставить здесь свою жизнь. Другого выхода не было. Каждый желал другому смерти. Рен сотворил достаточно, чтобы у Рей не возникло поводов сомневаться в этом стремлении.
Кайло начал теснить свою противницу. Бой, который еще недавно можно было назвать равным, превратился в игру в одни ворота. Почти как в их первую встречу. Еще один мощный удар, и лишь чудом из-под алого клинка полетели осколки льда, а не девичья голова со смешным пучком.
На снегу под ногами алыми разводами темнела кровь. Рей оказалась на земле. Рен, измотанный и черный от злости, замахнулся для безжалостного сокрушительного удара. Рей же сделала то, что всегда делала девочка с Джакку. Оказавшись без меча, она пнула грозного магистра, неловко, как могла, но от всей своей бродяжьей души настоящего выживанца. И этого хватило. Хватило, чтобы оказавшийся слишком близко к краю Рен потерял равновесие. Это было почти смешно. Высоченный магистр сорвался со скользкого уступа вниз. Он ударился спиной о ледяные сосульки и те дождем вместе с ним ринулись вниз в грохоте, звоне и снежной пыли.
Холод. Холод был первым, что почувствовал Кайло, очнувшись. Следом пришла боль. Боль типичная для сильно побитого человека. С этим фантастическим ощущением Рен был знаком не понаслышке. Он не знал, сколько времени прошло, но, должно быть, не так много, раз он еще жив и не отморозил себе ничего. Ощущение боли во всем теле, как ни странно, скорее радовало, чем наоборот. Магистр прислушался, стараясь различить в этом мире что-нибудь кроме гудения в голове и собственного дыхания. В пещере царила полная тишина, не считая привычного завывания ветра за пределами этой лазейки.
Но было еще кое-что в этой тишине. Кайло ничего не чувствовал. Сила молчала. Он не ощущал присутствия Рей нигде поблизости. По правде сказать, он ничего не ощущал. Словно его и в этом отношении огрели обухом по голове. Странная нечувствительность тревожила ни чуть не меньше всего остального. Ему пришлось будто бы заново учиться чувствовать, настраиваться на нужную волну. И в какой-то миг ему показалось, что что-то изменилось в тех отголосках, что он с трудом, но сумел нащупать. Ощущение было другим. Так бывает - питьевая вода на кораблях - каждая имеет свой привкус. Так и тут что-то изменилось. Но Рен еще не понимал, что именно. У него были проблемы поважнее.
Удостоверившись, что поблизости никого нет, магистр поднялся на ноги. Неуклюже, очень тяжело, привалившись к стене чертовой пещеры. Хлесткая и очень неприятная догадка помогала ему шевелиться быстрее. Если Рей нет здесь и его ни забрали, ни прикончили, то, значит, мусорщица убралась отсюда сама. А на чем ей было убираться отсюда, если ее истребитель едва пережил посадку?
Кайло беспомощно ощерился во злобе. Его шаттл. Она угнала его шаттл и оставила здесь подыхать.
Магистр нашел свой меч под обломками льда. К его спокойствию оружие функционировало исправно. И от дня создания нестабильный алый клинок осветил стены пещеры. Которая выглядела удивительно целой для места, в котором с немалой высоты сверзся человек. Ни следов обломанных ледяных масс, ни потревоженного снега.
Рен тогда не обратил на это должного внимания. Ему надо было проверить свой челнок.
Кайло тяжелой походкой направился к выходу, с трудом перебарывая желание разнести в щепу все эти деликатные ледяные красоты.
На пороге пещеры Рен замер. Его встретило вечернее небо, почти ночное. Отсюда было видно розовое брюхо ближайшей планеты, но его не загораживали мушки бесконечного скопления астероидов. Не могли же они исчезнуть за полдня. Они вообще просто так исчезнуть не могли. Дурное предчувствие червем завозилось в душе, порождая липкое ощущение неуверенности, граничившее со страхом.
Уступ, не так давно сыгравший им с Рей роль посадочной площадки был девственно чист.
На нем не было ничего кроме залежей снега. Ни шаттла Рена, ни поврежденного истребителя Рей. Магистр так и стоял, взирая на утес пустым непонимающим взглядом. Кайло пытался придумать адекватное объяснение и найти следы. хоть какие-то. Не могло не остаться ничего.
Но именно так и было. К ночи. Или что это было сейчас на крошечной безымянной луне, температура заметно упала. И просто так стоять без дела на продуваемом всеми ветрами утесе было не только бессмысленно но и чревато. Кайло еще раз огляделся по сторонам. И вдруг заметил внизу какой-то огонек, Едва различимую вспышку, судя по всему технического происхождения. Кайло не стал сразу спускаться, как ему того хотелось, он подобрался к краю заснеженного утеса и глянул вниз. Внизу стоял корабль. Грузовое корыто, безбожно старое, но в очень хорошем состоянии. Ясно было одно - это точно не орденский корабль. У них во всем флоте таких ведер нет. Впрочем, до сего момента Рен был уверен, что и во всей галактике таких на ходу и в помине нет. В этом он ошибался.
Наверняка это отребье сопротивления. Или какие-нибудь контрабандисты. Значения это не имело. Рену был нужен этот корабль. Потому что замерзнуть здесь насмерть он точно намерен не был.
Ветер то и дело вздымал легкий снег в воздух, создавая вьюны и фрагментарную метель, здорово затруднявшие обзор и сам спуск.
Впереди показался силуэт корабля, мутный в снежной метели. А ведь сверху был так отчетливо виден! На корабле зажглись огни, выхватывая из снежного марева фигуру, возникшую словно ниоткуда между этим космическим антиквариатом и самим Кайло. В то же мгновение Рен почувствовал всплеск в Силе, так хорошо ему знакомый. Перед ним в свете корабельных огней стоял не контрабандист, не какой-нибудь бравый сопротивленец, а адепт Светлой стороны Силы. Неизвестный ему, Рену. Удивляться живому джедаю Кайло предпочел активировав меч.
- Джедай? Еще один?- крайнего изумления в голосе хватило бы на двух магистров.
