[float=left][/float]Грохот музыки отдавался неприятной пульсацией в висках, мешая сосредоточиться на том, что ему было необходимо услышать. Глухое потрескивание, характерное для неисправного радиоприемника, уже едва различалось, растворяясь в воздухе подобно тому, как незаметно исчезли в беззаботно веселящейся толпе рослые фигуры похитителей. Но мальчишка не сдавался. Не обращая внимания ни на поднимавшийся к горлу ком, ни на ноющую боль в пояснице, отбитой от удара о столешницу, ни на ничего не замечавших людей, будто специально встающих у него на пути, чтобы помешать ему настигнуть странных типов в противогазах, он продолжал упрямо протискиваться к выходу, надеясь застать их у машины (не собираются же они идти пешком, перекинув бесчувственную школьницу через плечо).
Глоток свежего воздуха принес мимолетное облегчение. Тошнота отступила, позволяя сконцентрироваться на том, чтобы осмотреть волчьим взглядом темноту безлюдной стоянки. Не увидев ни малейших признаков движения, Лиам нахмурился и прислушался. Ничего. Лишь отзвуки восторженных криков посетителей клуба, одобряющих музыкальный вкус организатора вечеринки. Недоверчиво качнув головой, парнишка обернулся назад, но выход из здания так же пустовал, что было необычно, ведь всегда находились любители выйти покурить или перебравшие алкоголя неудачники, заботливо выпровоженные охраной, чтобы они могли оправиться от последствий бурно проведенного вечера. Он в растерянности покрутился на месте, озираясь по сторонам в слабой надежде, что в любой момент из-за угла вырулит мини-грузовик со знакомыми черными фигурами впереди и кудрявой головкой на заднем сиденье. Но ночную тишину нарушало лишь слабое потрескивание единственного работающего фонаря. Да и тот выглядел так, будто вот-вот потухнет, погрузив стоянку в непроглядный мрак и вынудив вымотанную танцами и одурманенную выпивкой молодежь добираться до дома на ощупь.
Руки обессиленно опустились вдоль тела, заледеневшие пальцы слегка покалывало. Предательский ком тошноты вновь начал подступать к горлу, а свернувшийся в животе узел страха протянул свои щупальца к дрожащему сердцу. Грудная клетка тяжело вздымалась и опускалась, словно сдавленная тисками, вытесняющими из легких необходимый воздух. Перед глазами замелькали темные точки, очертания зданий и машин расплывались, сливаясь в одно черное пятно. Тьма подступала все ближе, нагнетая страх и отчаяние. Хотелось зарыдать, закричать, зарычать, завыть, затопать ногами, сделать хоть что-нибудь, что могло бы выпустить наружу обжигающую внутренности горечь неудачи. Мальчишка стиснул зубы и с силой пнул стоящий рядом мусорный бак. Грохот железа и боль в ступне отрезвили, вернули к реальности, где действовать нужно было немедленно, ибо любое промедление осложняло поиски скрывшихся в неизвестном направлении похитителей. Подросток пошарил по карманам в поисках телефона. Дрожащие пальцы не сразу смогли разблокировать экран, но в следующий момент в глаза ударил яркий свет дисплея, на котором уже маячило оповещение о пропущенном вызове от Мейсона. Первым желанием было позвонить лучшему другу, сообщить о случившемся и попросить совета о том, как ему поступить, но Данбар сразу откинул эту мысль. Хьюитт не должен узнать обо всей чертовщине, происходящей, когда мирный город засыпает и на сцену выходит проснувшаяся мафия. Счастливое неведение будет безопасней для того, кто не вооружен арсеналом острых когтей и нечеловеческими рефлексами. Хотя, как он уже успел убедиться, наличие особых способностей, увы, не гарантирует превосходство над остальными обитателями Бейкон Хиллс, а оборотни не самые страшные существа, которые могут встретиться в той, другой, скрытой от большинства горожан жизни ничем не примечательного на первый взгляд города. Будь его воля, Лиам бы сидел тихо и не высовывался, только вот у коварного калифорнийского городка есть одна интересная особенность: стоит кому-то увидеть его темную сторону, и пути назад уже не будет, тот, кому не посчастливилось соприкоснуться со смертью, будет навсегда втянут в бесконечную череду «голодных игр», постоянных схваток не на жизнь, а на смерть, где на кону стоит не только его собственная жизнь, но и безопасность всех близких ему людей. Видимо, таким образом этот необычайно популярный среди сверхъестественных существ город решал проблему перенаселения.
Еще несколько драгоценных секунд ушло на то, чтобы пролистать скудный список контактов. Айзек, тренер, классный руководитель, мама, Малия, Мейсон, несколько ребят из команды по лакроссу, отчим, Скотт, Стайлз, Тео. Дойдя до последнего имени, Данбар скривился и, поспешно вернувшись к началу списка, нажал на кнопку вызова рядом с именем малышки Тейт. В последнее время он проводил с ней больше времени, чем с вожаком стаи, и в подобных случаях именно она была первой, к кому парнишка обращался за помощью. Вот и сейчас вместо того, чтобы как все нормальные люди вызывать взрослых, полицию, хотя бы шерифа Стилински, уж он-то в курсе, насколько неспокойные бывают ночи в Бейкон Хиллс, Лиам принялся вызывать бесстрашную койотшу, доверяя больше ее волчьему обонянию, нежели детективным способностям отца Стайлза.
Из динамика раздались раздражающе долгие гудки. Крепко сжимая в руках спасительный мобильный, подросток принялся измерять шагами расстояние до дверей клуба. Пульс зашкаливал, и внутренний зверь, мирно дремлющий в ожидании полнолуния, недоумевал, отчего вдруг такой кипишь, но мысли о Хейден не позволяли ему сорваться с короткого поводка и выйти на ночную прогулку раньше запланированного времени. Наконец, в трубке раздался щелчок, и послышалось тяжелое дыхание девушки. Голос звучал напряженно, но у Данбара не было времени беспокоиться о том, что он мог побеспокоить ее в неподходящий момент.
– Малия…они…Хейден!… – из-за накатившей волны паники с дрожащих губ срывалось лишь невнятное бормотание. Проклятье. Лиам глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. – Пожалуйста, скажи, что ты сейчас в «Синема», – он облегченно выдохнул, услышав на заднем фоне знакомую мелодию играющей сейчас в клубе песни. – У нас ЧП. Иди на улицу, объясню все на месте, – не дожидаясь ответа, он сбросил вызов и продолжил беспокойно расхаживать перед клубом, едва сдерживаясь, чтобы не броситься вслед за…а кого, собственно, они собирались преследовать? Кто были эти высоченные типы в странной одежде и масках? И что им было нужно от его одноклассницы? [float=right][/float]В голову подростка закрались страшные подозрения. Что, если это были очередные наемники, задумавшие заработать на ни о чем не подозревающих жертвах списка смертников? От мысли о том, что в таком случае будет с Ромеро, у парнишки перехватило дыхание, а руки непроизвольно сжались в кулаки. «Нет, это маловероятно», – успокаивал он себя, возвращаясь к прерванной ходьбе. – «В списке не было Хейден и быть не могло, потому что она человек», – впрочем, в Бейкон Хиллс ни в чем нельзя быть уверенным. Еще недавно он думал, что это тихий мирный американский городок, а оборотней не существует (спасибо, что хоть вампиры остаются выдумкой безудержной фантазии скучающих людей). Но если Лиам не мог доверять тому, что знал сам, он мог быть уверенным в знаниях Скотта, влившегося в ряды сверхъестественных жителей города задолго до него. И пусть МакКолл и сам не подозревал, каким разнообразием видов может похвастаться город, юных оборотней, ходивших в ту же школу, он держал на виду, особенно после того, как на них открыли охоту, и если бы кто-то из одноклассников Данбара был в опасности, альфа бы предупредил его об этом.
Чтобы занять себя чем-то до прихода Малии, а заодно развеять эти подозрения, он принялся строчить остальным членам стаи предупреждения о возможном появлении наемников и их новой жертве, которую они обязаны были спасти. Пока еще не поздно. От этой мысли в животе похолодело, и сердце болезненно сжалось, но он верил, что Хейден не сдастся без боя, а значит у них еще есть время.

[float=left][/float]
Проворные пальцы быстро набирали наполненные нескрываемым беспокойством слова, складывающиеся в предупреждения, призванные морально подготовить друзей к возможному нападению. Не хотелось портить им вечер, лишая долгожданной и необходимой возможности расслабиться и повеселиться, но еще меньше хотелось, чтобы это сделал кто-то другой. Как выяснилось, у злодеев нет таких понятий как «выходной», «праздник» и «спокойный вечер с любимыми людьми». Лучше перестраховаться, чем потом наблюдать, как они зализывают раны и сходят с ума от беспокойства, подобно ему сейчас.
Полностью погруженный в свои тревожные мысли Лиам не услышал тихих шагов девушки. Прикосновение ее прохладной ладони заставило его вздрогнуть от неожиданности и отшатнуться. Малию его резкая реакция, казалось, ничуть не смутила: в последнее время из-за всей этой чертовщины со списками смертников и наемниками все были взвинчены и порой реагировали слишком бурно, не в силах сдержать возмущение, обиду или гнев из-за постоянного эмоционального напряжения.
С минуту на его бледном лице сменился целый ряд эмоций. Облегчение, вызванное быстрым появлением так необходимой сейчас поддержки, испарилось, стоило ему заметить плохое настроение волчицы. Легкое недовольство, раздражение или недоверие то и дело тенью пробегали по ее миловидному лицу, заставляя тонкие брови сходиться на переносице, пухлые губы сжиматься, а уголки рта опускаться, но сейчас казалось, что ее лицо превратилось в каменную маску, за которой девушка пыталась удержать рвущуюся из груди ярость, отголоски которой полыхали в карих глазах подобно дрожащим бликам от костра. Гадая о причинах, испортивших ей веселье, Данбар быстро окинул взглядом ее стройную фигурку, облаченную в эффектный вечерний наряд, и его глаза потрясенно расширились при виде кровавых царапин, безнадежно испортивших белоснежное платье. Он ненадолго задержал взгляд на алевших кровавых пятнах, судя по запаху, еще свежих, инстинктивно сжав в поднятой руке телефон от нахлынувшего чувства вины за то, что эгоистично вызвал ее в неподходящий момент, прежде чем опустил глаза и вновь ужаснулся, обнаружив, что она еще и босая. Похоже, не у него одного сегодня праздник «удался».
Окончательно упав духом, мальчишка с видом провинившегося щенка поднял взгляд, в котором читался очевидный вопрос, но Тейт его проигнорировала, приняв защитную позу, не менее ясно говорившую о том, что сейчас она не в настроении отвечать на вопросы. Да и в дальнейшем, скорее всего, не захочет об этом говорить, так что для них обоих будет проще сделать вид, что ничего особенного не случилось. Впрочем, учитывая, с какой завидной регулярность с ними происходит очередная неприятность, будет не так сложно считать потрепанный видок нормой.
Вздохнув, Лиам убрал телефон в карман джинсов, стянул с себя куртку и накинул ее на плечи девушки, надеясь этим хоть немного уберечь ее от ночного холода и скрыть от любопытных глаз испорченное платье. По крайней мере, его собственное кровавое пятно, красовавшееся на черной футболке, было не таким заметным. Вновь окинув критическим взглядом ее пострадавший в стычке с очередным наемником (?) видок и оставшись недовольным при виде босых ног, выделявшихся на темном фоне асфальта, он опустился на корточки и принялся расшнуровывать свои кеды.
– Хейден Ромеро - моя одноклассница, – нарочито небрежно пояснил Данбар, пытаясь сгладить неловкость момента поддерживанием разговора, но, к сожалению, у него никогда не получалось выглядеть круто в любой ситуации, поэтому и сейчас его напускное спокойствие выглядело жалко. – Она подрабатывает в этом клубе. И буквально полчаса назад сюда заявился какой-то чудик в противогазе, с головы до ног облаченный в кожу и металл, и забрал ее у меня на глазах, – последние слова были не совсем правдой, ведь он был в отключке, когда похититель по-тихому удалился, но воображение восполняло недостаток воспоминаний, рисуя трагические картины того, как громила медленно подходит к дрожащей от ужаса девушке, резким движением поднимает ее на ноги и тащит к выходу, не обращая внимания на ее сопротивление, подобно тому, как их с братиком Тейтом попытки оттянуть неизбежное причиняли ему не больше беспокойства, чем надоедливое жужжание  мухи над защищенным маской ухом. Их реалистичность заставляла его впечатлительное сердечко разрываться на части от болезненного чувства потери и отчаяния, вызванного его беспомощностью перед лицом опасности и неспособностью защитить небезразличного ему человека. Пару месяцев назад мальчишка сам побывал на месте одноклассницы: оказался не в том месте не в то время и, будучи парализованным шоком и страхом, мог лишь наблюдать за разворачивающимся перед ним действом, мучительно надеясь, что это все только плохой сон, потому что в жизни не должно быть так, чтобы твой знакомый преобразился на глазах и храбро сражался с пугающим злодеем, спасая твою несчастливую задницу, которую ты по глупости притащил туда, куда не следовало. Он прекрасно понимал, какой эффект произвело на девушку появление громилы в противогазе, затем его внезапное обращение и их недолгая борьба. Только, в отличие от нее, в его случае все закончилось благополучно, не считая того факта, что он был укушен альфой и уже на следующий день под воздействием полнолуния бегал по лесу. Впрочем, если его опасения были верны, и нападавший был пришедшим по ее душу наемником, логично было предположить, что Ромеро уже была укушена, а это значило, что ее ждет участь похуже, чем плохо контролируемое желание убивать, возникающее пару раз в месяц. Это открытие причиняло больше страданий, чем резаная рана, в напоминание о которой осталась лишь дыра на футболке. По ощущениям было больше похоже на те нескончаемые муки, что ему довелось испытать в февральское полнолуние, когда быстрое заживление было невозможным до извлечения наконечника стрелы, поэтому пришлось несколько часов «наслаждаться» всеми оттенками и разновидностями боли. Волнение за девушку заставляло его внутренности холодеть и сжиматься, стягиваясь в тугой узел, тяжестью давившей на живот. И пусть эти ощущения были лишь порождением изобретательного человеческого сознания, боль они приносили вполне реальную, вынуждая лоб морщиться, брови хмуриться, губы сжиматься, а грудь тяжело вздыматься от прерывистого дыхания.[float=right][/float]
– Я не знаю, откуда он взялся и что ему от нее нужно, но я просто обязан спасти ее, – выскользнув из обуви и оставаясь в достаточно плотных носках, Лиам аккуратно поставил кеды перед Малией и поднял на нее умоляющий взгляд.
– Догадываюсь, что я позвонил тебе не вовремя, но мне больше не к кому обратиться. Один я не могу с ним тягаться, уже пытался, – он горько усмехнулся при воспоминаниях о недавних геройских попытках отбить Хейден у неизвестного нападающего. Какой толк быть оборотнем, если хваленая волчья сила не дает никаких преимуществ перед тренированными людьми. Впрочем, вопрос о том, кем, черт возьми, был тот тип в маске, оставался открытым. – Мне нужна твоя помощь. Всех вас. Я уже написал остальным, но времени ждать их нет. Ты на машине? – не хотелось терять ни минуты, ведь с каждой секундой запах Хейден ощущался слабее под действием холодного ночного ветра и страх потерять ее навсегда рос в геометрической прогрессией, грозясь перейти в неконтролируемую панику. Сейчас мальчишке требовалось начать действовать, чтобы отвлечься от своих разрушительных эмоций.